Que se passe-t-il quand une étoile s'aventure trop près d'un trou noir ? Si l'étoile fonce tout droit vers le trou noir, alors elle s'effondre complètement et tout disparaît. Cependant dans le cas le plus probable, l'étoile s'approche jusqu'au point où la gravité du trou noir arrache ses couches externes ou la désintègre. Auquel cas l'essentiel du gaz de l'étoile ne tombe pas immédiatement dans le trou noir. Ces événements de rupture gravitationnelle peuvent être aussi brillants que des supernovas, et on en découvre de plus en plus grâce aux programmes d'observation du ciel à grand champ. Cette vue d'artiste illustre un tel phénomène, une étoile étant en train d'être peu à peu aspirée par le trou noir. Le bord intérieur du disque de gaz et de poussière entourant le trou noir est chauffé par l'énergie dégagée par ce processus, et restera luminescent bien après que la substance de l'étoile aura été complètement avalée.
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